تُعرّف تكلفة الفرصة البديلة بأنها تكلفة ترك المتاح مقابل التمسّك بالبديل الآخر وهي التكلفة التي سيوفّرها البديل لو قمنا بتنفيذه، فالاختيار هنا مسألة نسبيّة ونظرية، ولكن تخضع لدراسة الفائدة المتوقّعة للفرصة البديلة.
ويمكن تعريف تكلفة الفرصة البديلة أيضًا بأنّها قيمة التكلفة المتوقّعة التي يمكن خسارتها من المشروع القائم لو تمّ اختيار بديلٍ آخر، أي تكلفة البديل الذي تمّ اختياره مقابل المنفعة التي تمّت خسارتها من البديل الأول، وما هو العائد الذي سيحقّقه الخيار الثاني.
كما توصف تكلفة الفرصة البديلة بأنها الخسارة التي يتكبدها الشخص لتحقيق مكاسب معينة، وهذا يعني خسارة مكسب مقابل مكسب آخر.